暗やみ坂

通学路の途中に、暗やみ坂と呼ばれる短い坂があった。
鬱蒼とした樹木が空を隠し、昼でも夜のように暗い。
『暗やみ坂は、一気に駆け上がらなければならない。途中で止まったら、闇に取り込まれてしまう』
そんな言い伝えがあった。

体力があり余った小学生の僕には、暗やみ坂を一気に駆け上がることなど朝飯前だった。
いつも友達と駆け上がり、「やった、闇に勝ったぞー」と飛び跳ねた。

体の弱い転校生がやってきたのは、９月の始業式の日だった。
青白い顔をした痩せた女の子で、梢子という名前だった。
一緒に帰るように先生に言われ、仕方なくふたりで帰った。
暗やみ坂に通りかかると、梢子は足を止めた。
「何だか真っ暗で怖い。違う道を通ろうよ」
「えー、遠回りだよ。大丈夫。短い坂だし、一気に駆け上がろうよ」
僕は、梢子の腕をつかんで坂を上った。
「早く上らないと、闇に取り込まれるよ」
僕たちにとっては何でもない坂だけど、梢子は半分の辺りで苦しそうに胸を押さえて立ち止まった。
「走れない……」
だめだ。止まったらだめだ。
僕は梢子の手を放して、一気に駆け上がった。
しばらく経っても、梢子は上がってこなかった。
もう一度下まで下りてみたけれど、梢子はいなかった。
後味の悪さにうなだれながら、僕は家まで帰った。

翌日、梢子は何でもないように登校した。
ホッとした。どうやら違う道から帰ったようだ。
梢子は何故か、昨日よりもずいぶん元気で活発だった。
帰りの暗やみ坂も、率先して駆け上がった。
僕たちは、とても気の合う友達になり、同じ中学・高校へ進んだ。
僕は梢子のことが好きだった。

高校２年の秋、僕は梢子と並んで歩いていた。
方向が一緒なので、駅で会うと一緒に帰った。
初めて一緒に帰ったあの日から、ちょうど１０年が過ぎていた。
今日こそ告白しようとチャンスを狙っていたら、梢子が急に立ち止まった。
「ねえ、久しぶりに暗やみ坂を通ってみない？」

暗やみ坂は、ますます不気味になっていた。
暗やみ坂の隣に整備されたきれいな道が出来てから、殆ど誰も通らない寂しい坂になっていた。
「気味が悪いな」
「平気だよ。行こう」
梢子が僕の腕をつかんで上り始めた。
１０年前と逆だなと思いながら、後に続いて走った。
坂の真ん中辺で、飛び出していた木の枝に袖が引っかかった。
思わず立ち止まった僕を残して、梢子は一気に駆け上がった。
「待って……」
必死で枝を外そうともがくうちに、僕の体はどんどん林の奥に入っていく。
ふと、柔らかいものに触れた。
見ると、小さな子供の白い腕だった。
「やっと来てくれたね。ひろくん」
弱々しく笑うその子供は、幼いころの梢子だった。
１０年前に僕が置き去りにした梢子だ。
「ずっとひとりだったけど、もう寂しくないや」
「どうして？　梢子はずっと俺と一緒にいたじゃないか」
「あれはニセモノだよ。大丈夫。これからは、ひろくんのニセモノがうまくやっていくから」
僕はもう、そこから一歩も動けなかった。

「ひろきー、どこに行っちゃったの？」
ニセモノの梢子が、僕の名を呼びながら坂を下りて、止まることなくまた上った。
本物の僕と、本物の梢子が、暗やみに潜んでそれを見ていた。