サンタとトナカイ

「おはようございます。サンタさん。雪かきをしておきました」
「ありがとうトナカイくん。しかしわしはもうサンタじゃないよ。もう引退したんだから」
「ほかの呼び方を知りません」
「じいさんでも、クソジジイでも、好きに呼びなさい」
「滅相もない。あなたは私にとって偉大なサンタクロースです」
「嬉しいね。しかしトナカイくん、君まで辞めることはなかったんじゃないか？　まだ若いのに」
「いいえ、あなた以外のサンタクロースと仕事をする気にはなりません」
「そうか。君は実によくやってくれたな。何かプレゼントを贈ろう」
「ありがとうございます」
「そうだ。イブの夜にプレゼント交換をしよう。今まで配るばかりでもらったことがない。トナカイくん、イブの夜にうちに来なさい。何がいいかな。金の鈴がいいかな」
「そんな高価なものを戴けませんよ」
「あげるんじゃないよ。交換するんだ。君もプレゼントを持ってきなさい」
「あ、はあ、わかりました」

サンタクロースは、あれこれとプレゼントを考えていました。
「少々値が張るが、いいものがいいな。トナカイくんは何をくれるかな？」
カタログを見ながら、「高級腕時計かブランデーが欲しいな」などとつぶやいていました。
「おや、サンタクロース協会から電話だ。はい、もしもし」
「引退したのに申し訳ないのですが、イブの夜、少しだけでも手伝っていただけませんか？　なにぶん人手不足で」
「そうか。わしはいいが、トナカイくんにも聞いてみないと」
「トナカイは必要ありませんよ。今年からハイブリットの超高速ソリに乗ってもらうことになってます。３倍の速さで配れますよ」
「なんだと？　ではトナカイは？」
「もう用済みですよ。あれ？　聞いてなかったですか？　みんなまとめてお払い箱です」
「何てことだ。トナカイのやつ、わしに気を遣って言わなかったのか。なんて水くさい奴だ」
実はトナカイは、突然仕事を失って、路頭に迷っていたのです。
サンタクロースには退職金と年金がありますが、トナカイには何もないのです。
雪かきや雑用を引き受けて、少しばかりの収入を得ていたのです。
「高価なプレゼントは、彼にとって負担だったな。こりゃあ失敗した」

イブの夜、トナカイはプレゼントを持ってやってきました。
「サンタさんが欲しがっていた懐中時計です。暗い夜には光りますよ」
トナカイには、角がありませんでした。
「トナカイくん、まさか角を売ったのかい？」
「はい、でも気にしないでください。また生えますから」
「何も知らずに悪いことをした。わしからのプレゼントはこれだよ」
サンタが指さす先にソリがありました。新品の美しいソリです。
「このソリで、また一緒にプレゼントを配ろう」
「でも、トナカイはもう不要です。解雇されたんですよ」
「君を雇うのはわしだよ。フリーランスのサンタクロースだ。カッコいいだろ」
トナカイは、目に涙を浮かべながら喜びました。
「カッコいいです。ありがとうございます。やはりあなたは偉大なサンタクロースです」
「さあ、さっそく仕事だ。手伝いを頼まれたんだ」
「はい、では参りましょう」

角のないトナカイは、ピカピカのソリにサンタとプレゼントを乗せて空を飛びました。
光る懐中時計が午前０時を告げました。
「さあ急ぎましょう。超高速ソリに負けていられませんよ」
「その調子だ、トナカイくん」