朝寝坊さん

子どもの頃から、わたしの枕元には「朝寝坊さん」がいます。
目に見えないくらい小さな女の人で、とても心地よい優しい声で子守唄を歌うのです。
途中で眠ってしまうから分からないけれど、たぶん一晩中歌っていると思います。
だって目覚めたときも、優しいその歌は当たり前のように聞こえるのですから。

目覚まし時計をこっそり止めるのも「朝寝坊さん」の仕業です。
そう、だからわたしは、彼女を「朝寝坊さん」と呼んでいるのです。

「起きなさい、起きなさい、何度言ったら起きてくるの、まったくあなたは」
お母さんの声は、なんて耳障りなのでしょう。
わたしは目を閉じて、「朝寝坊さん」の歌声に酔いしれます。
５回くらい起こされて、渋々起き上がると、「朝寝坊さん」の歌はゆっくりフェイドアウトして、やがて風のように、どこか遠くへ行ってしまうのです。

おかげでわたしは、ほぼ毎日遅刻です。
「学生のうちはいいけど、社会人になったらどうするの？　あなたを一生起こしてあげることなんか出来ないんだからね」
朝からガミガミうるさいです。
だけど「朝寝坊さん」のおかげで目覚めはとてもいいので、しっかり朝食を食べて出掛けます。
わたしが学校へ行っている間、「朝寝坊さん」はどこで何をしているのでしょう。
梅の花がもうすぐ咲きそうなことに、気がついているかしら。

「こら、おまえ、また遅刻か」
先生が怒ります。
だけど先生、寝不足のまま学校へ来ても、きっと効率が悪いわ。しっかり寝ることで、わたしの成績は中の上を保っているのよ。すべては「朝寝坊さん」のおかげなのよ。
そんなことを言ったら余計に叱られるので、「すみません」と微笑みます。
わたしの心は、いつだって穏やかなのです。

ある日のことです。
小鳥の声と「朝寝坊さん」の歌声が優しく混ざり合って、心地よい朝を迎えました。
しかし、いつまでたっても、お母さんが起こしに来ないのです。
耳障りなうるさい声でも、聞こえないと寂しいものです。
それに、このままではお昼になってしまいます。
わたしは「朝寝坊さん」に別れを告げ、起き上がりました。
「お母さん？」
リビングにもキッチンにもお母さんはいません。
部屋へ行ってみると、布団を被って寝ているのです。
「お母さん、どうしたの？　起こしてくれないから、もう陽が高くなっちゃったよ」
お母さんは、布団をもぞもぞさせながら、しゃがれた声で「起きたって仕方ないだろう」と言いました。
「だってあんた、朝起きられないせいで仕事もしてないし、一日ダラダラしているだけじゃないか。これ以上あたしの年金を当てにしないでちょうだいよ」
そう言って起き上がったお母さんの髪は真っ白で、顔はしわくちゃのおばあさんでした。
そして鏡を見たら、わたし自身も驚くほど年を取っていたのです。
「いやだ。お母さん、わたし、どうしちゃったの！　ねえ、起きてよ、お母さん。起きてよ」
「ああ、うるさい。なんて耳障りな声だ。せっかく心地よい歌声を聞いていたのに」
お母さんのところにも、「朝寝坊さん」が来たようです。
仕方がないので、わたしも寝ました。
将来が不安で心細くて、なかなか眠れません。
「朝寝坊さん」は、もうわたしのために歌ってはくれません。

「起きなさい、起きなさい」
お母さんの声です。ガバっと起きると、わたしは元の女子高生に戻っていました。
「あら珍しい。一回で起きるなんて、雪でも降らなきゃいいけど」
お母さんも、ちゃんと太った黒髪のおばさんでした。
「朝寝坊さん」は、それっきり来なくなりました。
次はあなたの枕元に行くかもしれません。
うららかな春が、やがてやってきます。どうかご用心を。

サンタクロース・ハナ

「世界初の、女のサンタクロースだってよ」
「女にできるのかね、サンタの仕事が」
「しかも東洋人だってよ。黒髪のサンタクロースなんて前代未聞だ」
「世も末だな」
「まっ赤なミニスカートでも履いてくれたら、目の保養にもなるけどな」

そんな男どもの陰口なんて何のその。
世界初の女性サンタクロースになったハナは、クリスマスの準備に追われていた。
ハナは、サンタ訓練生の中でもダントツに成績が良かった。
プレゼントを積み込む素早さ、トナカイの調教、そりに乗るバランス。
そして特殊技術を使ってプレゼントを配る技の取得。
誰かに見られないように存在を消す技。全てにおいて及第点だ。

「ハナ、そろそろ出発の時間だね。準備はいいかい？」
相棒のウィル（トナカイ）が赤い鼻を揺らしながらやってきた。
「バッチリよ。何度も確認したわ」
A地区からZ地区まで、サンタクロースはそれぞれに別れてプレゼントを配る。
ハナはZ地区。生まれ故郷の日本を担当する。

「ハナ、懐かしいだろう。少しくらい家に寄ってもいいんだよ」
「ダメダメ。急いで配らなきゃ。待っている子がいっぱいいるのよ」
南から北へ、素早く正確に、プレゼントを枕元に置いておく。
どうやって配るかは、企業ヒミツ。
「ハナ、初めてなのに順調だね。すごいよ」
「女のくせに、なんて言わせないわよ」
「うん。そんなことを言うやつがいたら、頭突きしてやるよ」
輝く空をひゅんひゅん飛んで、最北の街に着いたのは夜明け前。
「間に合いそうね。さあ、どんどん配りましょう」

しかし、最後の子供の家に着く前に、プレゼントが無くなってしまった。
「うそ。ちゃんと確認したのに、１個足りないわ」
「おかしいな。あっ、ハナ見て。こんなメモが」

『さあ、女のサンタさん、この試練に耐えられるかな（笑）』

それは、先輩サンタクロースたちの嫌がらせだった。
優秀なハナにサンタの座を奪われて、腹いせにこっそり１個抜いたのだ。
「ひどいことするな。どうする？ハナ」
「一人だけもらえないのは可哀そうよ。何とかしなくちゃ。この子のプレゼントは何だったかしら」
「イチローのサインボールだよ。ハナが苦労して手に入れたサインボールだ。今から手に入れるのは無理だよ。ごめんねって手紙でも書く？」
「そんなのダメだよ。ねえ、ウィル、やっぱり家に寄ってもいい？この近くなの」
「いいけどさ、どうするの？」
ハナはウインクをしてソリに乗り込んだ。目指すはハナの家。

赤い屋根の小さな家、ハナは気配を消すことなく家に入った。
「お父さん、お父さん、ごめんね、起きて」
お父さんが真っ暗な部屋で目をこすりながら起き上がった。
「おお、ハナ、立派なサンタクロースになったな」
「そんなことより、お父さん、イチローのサインボール持ってたよね」
「おお、オリックス時代の貴重なボールだ。ネットオークションに出したら高値で売れるぞ。それがどうした？」
「ちょうだい」
「はあ？」
「お願い、イチローファンの男の子にあげるプレゼントなの。その子は将来、イチローを超える野球選手になる……かもしれないわ。ねえ、お父さん、ネットで売るより価値があるわ」
お父さんは、ハナの熱意に負けて、渋々サインボールを差し出した。
「ありがとう。お父さん。メリークリスマス」

先輩の嫌がらせにも負けず、無事に仕事を終えたハナは、サンタクロースの国に帰った。
「ああ、美しい朝焼けね」
無事に全部配り終わったことを報告したら、先輩たちが悔しそうな顔をした。
「どうする、ハナ。頭突きする？」
「しなくていいわよ、ウィル。ムカつくけど、あいつらのおかげで家に帰れたもん」
「心が広いな」
「ちょっとしか会えなかったけど、お父さん、悲しそうだったな」
それはイチローのサインボールを奪われたからだろう……とウィルは思ったが口には出さなかった。
可愛いサンタクロースは、子供たちの嬉しそうな顔を想像しながらぐっすり眠った。


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透明

私はときどき透明になる。
そしてこっそりベッドを抜けて、夜の街に遊びに行く。
きれいなイルミネーションで飾られた街を歩くと、私の体は金や銀や赤に染まる。
透明だから、カメレオンみたいに風景に溶け合うの。

今日はクリスマスイブ。
寄り添う恋人たちや、ケーキを抱えたお父さん、千鳥足のおじさんや大声ではしゃぐ若者たち。
みんな楽しそう。だってクリスマスだもの。

「きみ、同類？」
不意に声をかけられた。姿は見えないけれど、すぐにわかった。
透明な男の子だ。同じ透明の子に会うのは初めてだ。
「透明になって、どのくらい？」
男の子が隣に並んで歩きだした。見えなくても気配でわかる。
「今年の春から、何度か透明になってるよ」
「そうか。僕はもう２年も透明生活をしているよ」
優しそうな、素敵な声だ。私たちは、大きなクリスマスツリーの下に並んで座った。
雪が降りそうだけど、ちっとも寒くない。
「透明っていいよね。寒くないし、体は軽いし、いくら歩いてもちっとも疲れないもん」
「そうだね」
「ねえ、今日はクリスマスイブだけど、ケーキ食べた？」
「いや、食べてないよ」
「私も。ああ、イチゴがたっぷり乗ったケーキが食べたいな」
「いいね」と、男の子が笑った。
「このままどこかに遊びに行こうよ。高級ホテルのレストラン、Ｒ指定の大人の映画、夜の水族館、私たち、どこでも行けるよ」
誰かとおしゃべりするのは久しぶりで、私はすっかり浮かれていた。

「行けないよ。僕はもう、帰らなきゃ」
「そうか、家はどこ？　近いの？　また会える？」
「いや、もう会えないよ」
男の子の声が、少しずつ小さくなっていく。
「僕はもう消えるよ。透明じゃなくて、本当に消えるんだ。２年は長すぎた」
何かを諦めたような、悲しい声だ。

やっぱり私たちは同類だ。眠ったまま目覚めない。
たとえ透明になって街を自由に歩いても、重い体はベッドで眠ったままだ。

「僕は消えるけど、きっと君は大丈夫だよ。まだ間に合う。今日帰ったら、自分の体に言い聞かせるんだ。起きてケーキが食べたい、イチゴがたっぷり乗ったケーキが食べたいってね」
優しい声でそう言って、男の子は消えた。
気配がすっかり消えてしまった。ひとり残されて、私は急に現実を知る。

中学校の入学式の日、私は事故に遭った。それからずっと眠っている。
パパは大好きなお酒を断って、ママは毎日手を摩ってくれる。
透明になって自由に歩けても、やっぱり自分の体で歩きたい。
家に帰って、眠る私をじっと見た。
「ケーキが食べたい、イチゴがたっぷり乗ったケーキが食べたいよ。もういい加減目覚めてよ」
透明の私が、きれいな涙になって、私の中に戻っていく。
ゆっくりゆっくり、命を吹き込むように戻っていく。

パパ、ママ、クリスマスの朝、きっと奇跡は起きるよ。

子ネコのメモリー

「いい、人間の言うことをよく聞くのよ」
ママがそう言って、僕のからだをなめてくれた。
「いい子にしていたら、人間はいつも優しいわ」
どうしてそんなことを言うのかな。やっぱり僕、どこかにもらわれていくのかな。
そういえばこのまえ、僕たちを見に来た人がいたな。
僕たち５人兄弟を、代わる代わる抱っこして、「うーん」とか唸っていたな。
「この子に決めた」ってその人が言ったとき、ママは少し寂しそうだった。

もうすぐ迎えに来るんだね。あ、車の音が聞こえた。
「逃げちゃおうか」
ママが僕の耳元で言った。
「裏山に逃げたら、きっと見つからないから」
そうだね。それもいいかもね。

だけど、ママが本気じゃないことは、すぐにわかった。
だって外は怖いから行っちゃだめって、いつも言ってるもん。
車に轢かれたり、怖いノラ猫がいるって、いつも言ってるもん。
ママも僕も、外では生きられないってこと、ちゃんとわかるよ。

このまえの人が来た。
「レイちゃん」って僕を呼んだ。
それって僕の名前？　そういえば、この家では名前がなかったな。
チビとか、ちっこいのとか呼ばれてた。
「レイちゃん、おいで」
新しい飼い主が僕を抱っこしてカゴに入れたら、ママはもう何も言わなかった。
僕だけが、ニャーニャー鳴いていた。

ママ、新しいおうちは快適だよ。
鳴くとすぐにごはんをくれるんだ。おやつも出るよ。
病院っていうところにも行った。
体重を計って爪も切ったもらったよ。
寝心地のいいお布団もあるよ。

ママ、ごめんね。ママのこと、たぶんもうすぐ忘れるよ。


こうして、レイちゃんはうちの子になりました。



レイ（男の子）生後２ヶ月の甘えん坊です


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チューリップとパンジー

ぽかぽかの春です。
花壇には、赤いチューリップと黄色いパンジーが仲良く並んでいます。
『いいお天気ね。パンジーさん』
『気持ちがいいわね。チューリップさん』
ニコニコと笑いあっています。
しかし、その心の中は・・・・・

『パンジーはいいわね。大地に守られて安定しているわ。それに比べて細くてのっぽな私は、少しの風でゆらゆらしちゃう。パンジーが羨ましいわ』
『チューリップはいいな。すらりと背が高くて。きっと私たちよりいい景色を見ているはずよ。ああ、チューリップが羨ましい』

ジョーロを持ったおじさんがやってきて、花壇に水をかけました。
もちろんおじさんは、まんべんなく平等に水をかけています。
しかし・・・・・

『おじさんったら、パンジーにばかり水をあげているわ。きっとあちらの方が可愛いのね。そりゃあそうよ。私たちよりずっと長く咲いているんだもの。愛着があるのね。だからって、えこひいきはダメよね』
『おじさんがチューリップを見る目が、私たちを見るときと違っているの。何だか愛おしそうに見るのよ。私なんか冬の寒い時から咲いているのに、チューリップが咲き始めてから、おじさんは変わってしまったわ。ひどい話よ』

ランドセルを背負った女の子が通りかかりました。
「おじさん、きれいなお花ね」
もちろん女の子は、チューリップもパンジーも同じくらいにきれいだと思いました。
しかし・・・・・・

『この女の子、パンジーばっかり見てるわ。可愛いものね。女の子は可愛いものが好きだもの。帽子もランドセルも黄色だし、きっとパンジーが好きなのね』
『この女の子、チューリップばっかり見てる。春の花といえばチューリップだもんね。どうせ学校へ行ったら歌を歌うんでしょ。さいた、さいた、チューリップの花が…ってね』

『ねえ、ちょっと君たち』
近くにいた草が話しかけてきました。
『君たちはいいよね』
『何がいいの？』
チューリップとパンジーが問いかけましたが、草は答える前にスポンと根っこごと引き抜かれてしまいました。

「雑草が出てきたな」とおじさん。
「おじさん、ここにも草があるよ。あ、ここにも」と女の子。
次々に抜かれていく雑草たちを見て、チューリップとパンジーは顔を見合わせました。

『ねえ、パンジーさん、私たち、けっこう幸せかも』
『ええ、私も今、同じことを考えていたわ。チューリップさん』

瀕死状態の草が、よれよれになりながら言いました。
『な、そうだろう』




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熱帯夜に誘われて

暑い暑い、夏の夜でした。
あまりに続く熱帯夜に、眠れぬ日々が続いておりました。
夜中に目が覚めて、あまりに暑いものだからベランダに出ました。
ねっとりとした空気と、両隣で響くエアコンの室外機。
そのせいで、風は生温かく、ちっとも涼しくないのです。

ふと見ると、小さな光が揺れています。
線香花火が消える間際のような、静かな儚い光です。
ゆらゆらと揺れながら、こちらに向かってくるのです。

「眠れないのかい？」
低いのに甘い、やけに心地よい声が下から聞こえてきました。
手摺に手をかけて覗くと、さっきの小さな光の下に、男の人が立っていました。
「どなた？」
「誘いに来たよ。さあ、涼しくて居心地の良い世界に行こう」
「まあ、ご冗談を。私のようなおばあさんを、からかうものじゃないわ」
男は微笑みながら、両手を差し出すのです。
さあ、おいでと。

危ないとわかっているのに、私はきっと、暑さでどうかしていたのでしょう。
身を乗り出して、手摺に足をかけました。
私は、「えいや！」と、ベランダから飛んだのです。
こんなお転婆、子供の頃にもしたことがありません。

私の体は、男の腕の中にすっぽりとおさまりました。
何とも逞しい腕で、彼は私を受け止めたのです。
よく見ると、私の好きなハリウッドスターのような顔をしています。
アクション映画によく出てくる人です。ああ、年のせいで名前が出てこない。
「大丈夫かい？」彼が微笑みました。
戦火の中で救い出されたヒロインみたいです。

これは夢？　ああ、何だか胸が苦しい。私このまま天国へ行くのかしら。
こんなイケメンと一緒に行ったら、夫が嫉妬するわ。　
ごめんなさいね。だけど、先に逝ったあなたが悪いのよ。
そんなことを思いながら、小さく揺れる光を見ていました。

そのときです。ふいに息子の声が聞こえたのです。
「今、息子の声が聞こえたわ」
「気のせいだよ。こんな真夜中に、息子が来るはずがない」
「それもそうね。近くに住んでいてもちっとも会いに来ないのに、夜中に訪ねて来るはずがないわね」
私は、居心地の良い彼の腕の中で目を閉じました。
だけどやっぱり、聞こえるのです「母さん、母さん」という声が。

「ねえ、やっぱり聞こえるわ。一度戻るわ。ねえ、降ろしてくださらない」
私は男の腕の中で、バタバタと暴れました。
男は、急に冷酷な顔になり、私を放り投げました。
荷物みたいに乱暴に、４階のベランダめがけて放り投げたのです。

私は目を覚ましました。ベッドの上でした。
「熱中症だよ」
息子が、私の体を冷やしてくれていました。
「だからエアコン付けて寝ろって言っただろ。もうすぐ救急車が来るから」
ぼーっとする頭の中に、さっきの男の声が聞こえました。
「もう少しだったのに」

あとで聞いた話です。
亡き夫が、息子の枕もとに立ったそうです。
「お母さんが危ない。彫の深い逞しい死神が、お母さんを狙っている。お母さんの好みのタイプだ。きっとついて行ってしまう」
息子はまさかと思いながらも私のマンションを訪ね、異変に気づいてくれたのです。

やきもちやきのあなたのおかげで、私、死なずに済みました。
今夜はエアコンが効いたお部屋で、ぐっすり眠りましょう。
まだまだ天国には行きたくないわ。
いつかそのときが来たならば、あなたが来てね。
全然タイプじゃないけれど、お迎えはやっぱりあなたがいいわ。


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ねがいごと

ヒコちゃんは、１年に一度、七夕の夜にだけやってくる。

幼なじみでいつも一緒にいたヒコちゃんは、４年前に遠くに行ってしまった。
隣にいるのが当たり前のヒコちゃんが、会えない場所に行ってしまった。
通学路もひとり。公園も秘密基地も駄菓子屋も、つまらないから行かなくなった。

７月７日の午後７時、神社の境内に、ヒコちゃんは来る。
「よ、オリちゃん、元気だった？」
短冊がたくさん吊るされた笹飾りの下で、ヒコちゃんは笑って手を振った。
「べつにふつう」
逢えてうれしいのに、私はわざと素っ気無い態度をとる。
思春期特有の、あまのじゃくというやつだ。
「ふつうか。ふつうがいちばんだね。ところでさ、願い事書いた？」
「書いてない」
「書きなよ。受験生だろ。合格祈願すれば？」
「たいした高校行かないもん。絶対受かるところだもん」
「じゃあ、他の願い事は？　絶対叶うよ」
「絶対」なんてヒコちゃんが言うので、私は緑の短冊に、ピンクのペンで願い事を書いた。
「うわ、色の組み合わせがありえない。字が薄くて読めないよ」
ヒコちゃんは笑いながら、短冊を笹に吊るして目を細めた。
ヒコちゃんの癖。目を細めて字を読む癖、変わってない。

「オリちゃん、これは無理だ。叶わない」
ヒコちゃんが寂しそうにつぶやいた。

『ヒコちゃんと、毎日会えますように』
これが私の願い事。絶対叶うって言ったのに。

知ってるよ。ヒコちゃんに毎日会えないことくらい知ってるよ。
ヒコちゃんは、５年生のとき、突然空の上に逝ってしまった。
毎年七夕に帰ってくるのは、神社の笹に吊るされた短冊の願い事を、神様に伝えるため。
それが、ヒコちゃんの仕事なんだって。

私の願いは、毎年叶った。
『リレーで一等がとれますように』『おじいちゃんが退院できますように』『犬が飼えますように』
みんなヒコちゃんが神様に伝えてくれたから叶った。

「ごめん。これだけは無理だ。違う願い事にしてくれ」
１１歳のままのヒコちゃんが、うつむきながら短冊を返した。
ヒコちゃんよりもずっと背が高い私は、ヒコちゃんよりも大きな手でそれを受け取った。そして黄色の短冊に赤いペンで、違う願い事を大きく書いた。

『世界平和』

「ははは。これは難しいな。一応伝えるけどね」
ヒコちゃんは笑いながら、それを笹に吊るした。
湿った風が足元を通り過ぎて、笹がざわざわと音を立てた。
笑い返そうと振り向くと、ヒコちゃんはもういなかった。

七夕なのに、星がない夜。
ヒコちゃんに逢えるのは、また来年。


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タオルの一生

わたしは、ふわっふわのタオルでした。
可愛いお花模様の、ピンクのタオルでした。
大人も子供も、私に頬ずりして言いました。
「肌触りがいいね」
「ふかふかで気持ちいい」
「ずっとすりすりしていたい」

そうです。わたしはタオルの中でもひときわ人気者でした。
しかし悲しいかな、月日は流れ、わたしはすっかりゴワゴワになりました。
ある日子供が、ろくに洗わない泥のついた手を、わたしで拭きました。
「あらまあ汚い」と、おばあさんがわたしを漂白しました。
ちょっと待ってぇ～と叫んでも、声は届きません。
私は漂白されてしまいました。

きれいなピンクは、白と薄いピンクのまだらになりました。
お花模様は、もはや色とりどりなシミと成り下がりました。
生地の繊維も弱くなり、いつ穴が空くかビクビクしていました。
そしてついに、そのときがやってきました。

お母さんが、テーブルをわたしで拭いたのです。
食べ物のカスやしょうゆのシミを、わたしで拭きました。
そうです。わたしは雑巾にされてしまいました。
でも、テーブルの雑巾は、雑巾の中でも上位でした。
台所の油汚れを拭かれたり、トイレの雑巾になるよりは、ずっとマシなのです。

あるとき、子供が言いました。
「お母さん、この雑巾、穴が空いてる」
が～ん。ついに、わたしに小さな穴が空いてしまったのです。
「あら、しょうがないわね。じゃあ、お台所の雑巾に格下げしましましょう」
格下げ……。嫌な言葉です。恐れていた言葉です。
私は台所の油汚れを拭かれた上に、焦げた鍋やこびり付いたカレーを拭かれ、ゴミ箱に捨てられるのです。
わたしの一生は、こうして終わりを迎えるのです。

しかしそのとき、子供が言いました。
「お母さん、これ、絵の具用の雑巾にしていい？」
なんと素晴らしい。子供と一緒に学校へ行けるのです。

わたしは翌日から、絵の具用の雑巾になりました。
赤青黄色、たくさんの色で、わたしはとてもカラフルな雑巾になりました。
写生の時は一緒に外に連れて行ってもらいました。
そんなときは決まって緑色に染まります。

子供は、なかなかに絵が上手でした。
将来、有名な画家になるかもしれません。
有名な画家が使っていたパレットが、展示されている美術館があるそうです。
彼が有名な画家になったら、『有名画家が使用した雑巾』として、展示されるかもしれません。
わたしはその日を夢見て、今日も絵の具箱で出番を待っているのです。


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黄色い花

「お花には、妖精がいるのよ」
と、お母さんは言った。
「赤い花には華麗な子。白い花には優しい子。青い花には清楚な子。色によって違うのよ」
「ふうん」と僕は適当に相槌を打った。
花なんて、ただの植物じゃないか。
お母さんの、子供みたいな妄想に付き合っている暇はない。
今どきの小学生は忙しいのさ。

ある日、学校から帰ったら、リビングから話し声が聞こえた。
誰か来ているのだろうか。玄関に客用の靴はなかったけれど。
「あら、いやだわ。お上手ね。そんなこと、主人にも言われたことないわ」
お母さんの声だ。セールスマンでも来ているのだろうか。
うまいことおだてられて、化粧品でも買わされるのかな。
僕はそおっとドアを開けた。

お母さんはひとりでしゃべっていた。
リビングに飾った黄色い花に向かって、楽しそうに笑っている。
「もう、やめてよ。私なんて、もうおばさんよ。やだ～、２０代は言い過ぎよ～」
嬉しそうに頬を染めた。

「お母さん？」
声をかけると、お母さんは体をピクリとさせて振り向いた。
「あ、あら、帰ってきたの？　もう、男の子ならもっと元気に帰ってきなさいよ」
「お母さん、誰かとしゃべってた？」
「独り言よ。さあ、手を洗ってきなさい。おやつをあげるわ」
お母さんは慌てた様子で台所に消えた。
僕はテーブルの上の黄色い花を見た。
何もない。どう見ても、ただの黄色い花だった。

それから、お母さんはおしゃれになった。
どこにも出かけないのにお化粧をしたり、お出かけ用のワンピースを着たりした。
鼻歌を歌って、いつもご機嫌で、やはり黄色い花に向かって笑ったり照れたりしていた。

やがて黄色い花が枯れると、お母さんは悲しそうに窓辺でうなだれた。
泣いているような背中が寂しそうで、僕はその手をそっと握った。
「お母さん、黄色い花には、どんな妖精がいたの？」
お母さんは、想い出に浸るように微笑みながら言った。
「陽気なイタリア男よ」
妖精って男なんだ。イタリア人なんだ。
「ふ……、ふうん」
やっぱり僕には、理解できなかった。

お母さんは翌日、新しい花を買ってきた。ピンクの花だ。
僕はピンクの花をじっと見た。
もそもそと、花弁が動いた。何だろう？
見たこともない可憐な女の子が、ひょっこり顔を出して、あどけない顔であくびをした。
よ、妖精？　なんて可愛いんだ。
バラ色の頬の女の子が、はにかむように僕に笑いかけた。
「おにいちゃん、いっしょにあそぼ」
ピンクの妖精は可憐な甘えん坊。僕はたちまち恋に落ちた。




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ネコの日

２月２２日は、ニャンニャンニャンで「ネコの日」なんだって。
イベント好きのヨシコさんは、こういうのは絶対に見逃さない。
「ミーちゃん、今日はネコの日だから御馳走よ」
そう言って、高級なネコ缶とネコ用デザートをお皿に載せた。
お皿はどこかのブランドらしいけど、アタシにとって器なんてどうでもいいの。
お腹いっぱいになればいいんだもの。

ヨシコさんは太っている。とてもよく食べるからだ。
今日だって、ネコの日に便乗して、自分のケーキもちゃっかり買っている。
抱っこされるとぷよぷよして気持ちいいけれど、健康のために少し痩せたほうがいいんじゃないかとアタシは思う。
だってヨシコさんがいなくなったらアタシはどうなるの？
毎日のご飯も、トイレ掃除も、ヨシコさんのお仕事だからね。

アタシは今の暮らしに満足している。
ヨシコさんが好きとか嫌いとか、幸せか幸せじゃないかとか、そんなことはよくわからない。
だってネコだもん。好きな時に甘えるし、気が乗らなかったら無視するわ。

翌朝、ヨシコさんはいつもの時間に起きなかった。
「お水ちょうだい」とニャーニャー鳴いてみたけれど、ちっとも来ない。
お部屋に行ったら、ヨシコさんは布団の上で倒れていた。
「ヨシコさん、ヨシコさん、どうしたの？」
まとわりついて呼びかけても、胸を押えて苦しそうに唸っている。病気だ。
ああ、だから、もう少し痩せたらって思ったのよ。

アタシは窓に張り付いて、外を歩く人たちに呼びかけた。
「誰か助けて」
家の前は女子高生たちの通学路。誰か気づいて助けてくれたらいいのに、笑いながらスマホで写真を撮っている。
「ヤバい、あのネコ、めっちゃ出たがってる」
「ウケる。ＳＮＳにアップしよ」
ちょっと、そんな呑気な状況じゃないから。
アタシはジャンプして助けを求めた。
その拍子に、窓の鍵が外れたけれど、窓の開け方がわからない。
ああ、なんて無知なの、アタシ。もっといろいろ冒険しておけばよかった。

それでもガリガリやっていたら、隣の奥さんが通りかかった。
「あらあら、ミーちゃん、どうしたの？」
奥さんはすーっと簡単に窓を開け、「ヨシコさん、いないの～？」と中を覗いた。
「ヨシコさ～ん。ミーちゃんがお腹空いてるわよ～」
そう言いながら入ってきたお隣さんによって、ヨシコさんは救出された。

ヨシコさんの入院中、アタシはお隣さんの家にいた。
優しくしてくれたし、ダンナさんは時々マグロの刺身やツナ缶をくれた。
だけど、どういう訳かアタシはヨシコさんが恋しくて、あのぷよぷよがたまらなく恋しくて、夜中に鳴いてお隣さんを困らせた。
居心地はいいはずなのに、自分でもわからないのよ。
おいしいご飯と、ふかふかのお布団があっても、何かが足りないの。

ヨシコさんは、心臓にナントカっていう機械を入れて帰ってきた。
「ミーちゃん、ただいま」
ぷよぷよの腕に包まれて、アタシはわかったの。
この人が大好きだってこと。

今日はたくさん甘えてあげる。
だから今日が「ネコの日」じゃなくても、ご馳走にしてね。
マグロのお刺身とか、タイの尾頭付きとか、どう？
（すっかり贅沢になったミーちゃんであった）


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